Een patriarchaat is een kerkelijk invloedsgebied waarvan een patriarch het hoofd is. In vroegchristelijke tijd waren er vijf patriarchaten: Antiochië, Alexandrië, Jeruzalem, Rome en Constantinopel.
In de vijfde eeuw worden Armenië en Georgië toegevoegd, in 927 Bulgarije, in de dertiende eeuw Servië en in de negentiende eeuw Roemenië. Vanaf 1589 mag ook de metropoliet van Moskou zich patriarch noemen. Elk patriarchaat bezit autonomie van jurisdictie en bestuur. Ze hebben ook een culturele soevereiniteit, die tot uiting komt in bijvoorbeeld kerkbouw en icoonschilderkunst.
