Nomaden zijn zwervende herders, die geen land bewerken en geen vaste woonplaats hebben, maar die van streek naar streek trekken om voedsel te zoeken voor hun kudden.
Er is een tijd geweest dat onze verre voorouders nog geen huisdieren hadden en niet in staat waren te zaaien en te oogsten. Voor hun voedsel waren ze afhankelijk van wilde dieren en planten. Als de dieren waarop ze jacht maakten, naar andere weidegronden trokken, konden die primitieve jagers niets anders doen dan meetrekken. De nomaden uit onze tijd leven eigenlijk precies hetzelfde als deze oude jagersstammen. Het enige verschil is, dat de tegenwoordige nomade over eigen kudden beschikt.
Nomaden hebben geen gemakkelijk leven. Gewoonlijk wonen ze in tenten en bezitten ze heel weinig huisraad omdat het te lastig is dat telkens mee te slepen. Huiden en pelzen dienen de nomaden als bed of stoel; ze koken in een paar potten en pannen en gewoonlijk hebben ze geen andere kleding dan die welke ze dragen.
Tegenwoordig leven er alleen nog maar nomaden in de woestijnen en de halfwoestijnen van de wereld: in de Sahara (Afrika), in de dorre streken van Arabië en in de woestijngebieden van Azië. Ook in de sneeuwwoestijnen van het noorden komen nog nomaden voor: bepaalde groepen uit de Lappen- en Eskimovolkeren. De kudden van de nomaden uit de hete woestijnen bestaan voornamelijk uit
schapen, geiten, paarden en kamelen; de nomaden uit het noorden bezitten rendierkudden.
Meestal leven de nomaden in alle rust en vrede met de bewoners van dorpen en boerderijen in hun trekgebied. De Saharanomaden bijvoorbeeld verschijnen regelmatig in de oasedorpen om schapen, geiten, kamelen, wol en leder te verhandelen voor dadels, graan en groenten. Er zijn echter tijden geweest dat de nomaden geen kans zagen voedsel voor hun dieren te vinden en zodoende genoodzaakt waren boerderijen en dorpen te plunderen. Lang geleden bouwden de Chinezen de Grote Muur om zich op die manier te beschermen tegen de plundertochten van de nomaden uit de noordelijke woestijngebieden. Ook Europa is in het verleden herhaaldelijk aangevallen en geplunderd door reusachtige nomadenlegers uit Azië.
Sommige delen van de wereld, die vroeger tot het zwerfgebied van nomadenstammen behoorden, zijn nu veranderd in landbouw- of industriegebieden. In de afgelegen gebieden op aarde echter zal altijd wel plaats blijven voor de trekkende mens.