Het materiaal, dat wij wasdoek noemen, is een dun soort textiel, die bedekt is met een olieachtig mengsel van loodwit en kleurstof. Het woord ‘linoleum’ komt van de Latijnse woorden ‘linum’ en ‘olium’, die respectievelijk vlas en olie betekenen.
Lijnzaadolie wordt gewonnen uit het zaad van de vlasplant en vormt een belangrijke grondstof voor de vervaardiging van linoleum. Hij wordt vermengd met kurk, gom en kleurstof en dit mengsel wordt vervolgens op een zware lap jute geperst. Zowel wasdoek als linoleum zijn waterdicht. Wasdoek werd vroeger veel gebruikt voor het bekleden van tafels en kastplanken; linoleum is heel geschikt als vloerbedekking.Wasdoek is al meer dan 1000 jaar lang gemaakt; eeuwen geleden gebruikten de Chinezen het bijvoorbeeld al om er paraplu’s van te maken.
Linoleum is van veel recenter datum. Het werd in 1860 voor het eerst gemaakt door de Engelsman Frederick Walton, die op zoek was naar een vloerbedekking, die gemakkelijk te reinigen zou zijn en bovendien geluiddempend was. Tegenwoordig zijn er verscheidene soorten linoleum. Sommige soorten hebben dessins, die tot op de jute ondergrond doorlopen; andere dragen patronen, die slechts oppervlakkig in de gomkurklaag zijn geperst. Linoleum kan geleverd worden in grote rollen of in tegels; in beide vormen is het geschikt als vloerbedekking. In tegelvorm zal de stof echter aan de vloer vastgelijmd moeten worden.