Het eiland Kreta ligt ten zuiden van Griekenland in de Middellandse Zee. In vergelijking met veel andere eilanden in de buurt is Kreta betrekkelijk klein; het is echter in het verre verleden een van de centra der beschaving geweest.
Toen de Grieken nog niet van hun latere cultuur konden dromen en nog bijeen woonden in primitieve dorpsgemeenschappen, bouwden de bewoners van Kreta al indrukwekkende paleizen en prachtige steden, die getuigden van hun rijkdom. De ruïnes van die vergane beschaving zijn tegenwoordig nog te zien. Een ervan is die van een paleis, dat bekend geworden is als het ‘Paleis van Knossos’. De koningstroon, die in die ruïne gevonden is, is waarschijnlijk de oudste van Europa. In de tijd dat dit paleis gebouwd werd, bevatte het honderden vertrekken. Een ervan was de badkamer van de koningin, die van water voorzien werd door een echte waterleiding van leem.
Die waterleiding voorzag ook de overige vertrekken van het paleis van stromend water; een luxe waarvan de latere koningen en koninginnen van Europa nog eeuwenlang verstoken bleven. Een van de legenden van de Grieken vertelt, hoe de zoon van koning Minos van Kreta gedood werd door de inwoners van een Griekse stad. Als straf moest die stad elk jaar zeven sterke jongens en zeven beeldschone meisjes naar Kreta sturen. Ze dienden als voedsel voor een monster, dat de Minotaurus genoemd werd en dat woonde in een zeer ingewikkeld labyrinth (= doolhof). De Minotaurus werd tenslotte verslagen en gedood door de Griekse held en halfgod Theseus. Natuurlijk is deze legende niet echt gebeurd.
Wel is het echter waarschijnlijk, dat Kreta eens geregeerd is geworden door een koning Minos. Om die reden wordt de vergane beschaving van Kreta wel eens Minos-beschaving genoemd. De bloeiperiode ervan is ongeveer 3000 jaar geleden beëindigd. Eeuwen voordat de Foeniciërs de belangrijkste handelaars van het Middellandse-Zeegebied werden, voeren schepen van Kreta al van kust tot kust en probeerden Kretenzer kooplieden hun waren aan de man te brengen. Hun voornaamste handelswaar bestond waarschijnlijk uit pottebakkerswerk, dat ze ruilden voor ivoor.Tekeningen op de muren van de ruïnes op Kreta vertellen ons iets over het dagelijkse leven in de tijd van koning Minos. Uit die tekeningen en uit andere vondsten blijkt, dat de bewoners van Kreta konden lezen en schrijven. Ze gebruikten daartoe kleitafels en jarenlang is niemand in staat geweest hun typische schrift te ontcijferen. Pas zeer onlangs is men erin geslaagd een van de gevonden kleitafels te vertalen. Op het ogenblik werkt de wetenschap aan een volledige vertaling van de Kretenzer geschriften. Pas als die voltooid is, zullen we meer te weten komen over de cultuur van dit lang vergeten eiland.
De beschaving van de Kretenzers begon ongeveer 3000 jaar geleden te wankelen. Het eiland werd eerst veroverd door de Grieken en later door de Romeinen. Ongeveer 1100 jaar geleden viel het eiland in Mohammedaanse handen en werd het een schuilplaats voor talrijke zeerovers.
Tegenwoordig behoort Kreta tot Griekenland. Pas in het begin van deze eeuw werden de ruïnes ontdekt, die ons iets vertelden .over de zeer oude geschiedenis van dit kleine, schijnbaar zo onbetekenende eiland.