Een eiland is een stuk land, dat aan alle zijden omringd is door water. Er zijn in de wereld duizenden van zulke eilanden; ze worden omspoeld door het water van zeeën, meren en rivieren.
Australië is eigenlijk óók een eiland. Maar in verband met de reusachtige afmetingen spreken we daar in dit geval meestal niet van.Het aantal eilanden op de wereldkaart verandert nogal eens. Onderzeese vulkanen hebben soms de neiging plotseling de hoogte in te rijzen en hun top boven water te steken. Op die manier ontstaat een nieuw eiland, dat haastig op alle zeekaarten wordt ingetekend. Omgekeerd kan zo’n vulkaan ook plotseling tot leven komen en door een uitbarsting zijn top verliezen. Op dat moment verdwijnt een eiland, dat al vele honderden jaren bekend is, spoorloos onder de oppervlakte.
Natuurlijk zijn niet alle eilanden toppen van een vulkaan. Sommige vormen de hoogste pieken van een ‘gewoon’ onderzees gebergte; andere zijn in de loop der eeuwen opgebouwd door miljarden koraaldiertjes; weer andere bestaan uit de hoogste toppen van gebieden, die lang geleden door de zee overspoeld zijn of door onderaardse verschuivingen plotseling tientallen meters weggezakt zijn. Riviereilanden bestaan heel vaak uit zand en modder, dat bijeengeslibt is.