Als koolstof verbrandt in een atmosfeer met weinig zuurstof ontstaat er een gas, dat koolmonoxyde genoemd wordt. Dat gebeurt bijvoorbeeld als een automotor geruime tijd staat te draaien in een afgesloten garage.
In moleculen koolmonoxyde is elke koolstofatoom verbonden met één zuurstofatoom.
Scheikundigen drukken dat uit in de formule CO. Koolmonoxyde zal altijd proberen zuurstofatomen op te pikken. Daarom is het gas voor de mens ook zo gevaarlijk; het is giftig, omdat het ons bloed verhindert zuurstof te transporteren.
Koolmonoxyde heeft natuurlijk ook nuttige eigenschappen. Het kan bijvoorbeeld gebruikt worden om zuurstof te onttrekken aan plaatsen waar die niet gewenst is. Het meeste ijzererts, om een voorbeeld te noemen, bestaat voor een gedeelte uit zuurstof. Koolmonoxyde kan gebruikt worden om deze zuurstof aan het erts te onttrekken en op die manier zuiver ijzer te vervaardigen.