Het begrip hel heeft een godsdienstige oorsprong. Volgens de christelijke opvatting is de hel de plaats, waar de zielen van de niet begenadigde zondaars gekweld worden door een eeuwig lijden.
Wat dat lijden is, wordt niet nader aangeduid; voorstellingen van de hel als een enorm vuur zijn uitsluitend symbolisch bedoeld. De Bijbel spreekt over de hel alleen met de positieve bedoeling de mens tot het zoeken van de gemeenschap met God aan te sporen.Het idee, dat er een plaats bestaat waar de zielen van de zondaars na de dood worden gestraft, is overigens al heel oud. Voor de Grieken uit de Oudheid had het woord ‘hel’ (de hades, het dodenrijk) echter een andere betekenis. Het was namelijk de plaats waar iedereen na de dood terecht kwam.