Asbest is een mineraal en zoals veel mineralen is het onbrandbaar. Het bijzondere van deze stof is echter, dat ze samengesteld is uit fijne vezels - en dat die vezels verwerkt worden tot allerlei onbrandbare gebruiksvoorwerpen.
Brandweerlieden gebruiken asbestkleding en kunnen zo het vuur zeer dicht benaderen; huizen, die gevaar lopen door brand vernietigd te worden, krijgen een dakbedekking van asbestplaat of bestaan uit muren, die met asbest bekleed zijn.Asbest is al eeuwenlang bekend. De Chinezen maakten er in de tijd van Marco Polo al kleding van; de Grieken kenden de bijzondere eigenschappen van deze stof en Karel de Grote had een drinkbeker van asbest, die hij na elke maaltijd reinigde door hem in het vuur te werpen. In de Middeleeuwen werd asbest ‘salamandersteen’ genoemd - omdat men in die bijgelovige dagen meende, dat ook salamanders vuurbestendig waren.
Canada is tegenwoordig de voornaamste producent van asbest. In Europa wordt het mineraal gevonden in bepaalde delen van de Alpen.