zoo noemt men den archipel, die (tusschen INoord- en Zuid-A.merika) tusschen den 10en en 26en graad N.-breedte, en den 42en en 67en graad W.-lengte ligt, en .bestaat uit de drie hoofdgroepen der Kleine en Groote Antillen en de Bahama-eilanden. De eerste westindische eilanden Bahama, Cuba, Haïti en Portorico werden 1492 ontdekt door Columbus, die, meenende dat hij (op zijne westelijke vaart) Indie gebonden had, daaraan den naam van W.-I. gaf.
Van de oorspronkelijke bewoners (de Arrowauks en Caxaïeben) zijn nog slechts onbeduidende resten overig op Trinidad en op het vasteland van Zuid-Amerika. De eerste1 europeesebe koloniën werden door d e Spanjaarden op Cuba gesticht, en in de 17e eeuw maakten ook andere europeesche mogendheden zich, na langdurig en moeilijk-oorlogen, van bezittinge» in de W.-I. meester. Behalve Haïti (zie HAÏTI en SA.N DOMINGO), en het eiland Margerita (dat tot Venezuëda behoort) behooren al de eilanden der W.-I. aan ïluropeesche mogendheden. Vandaar de namen : Spaa nsche W.-I. (Cuba, Portorico,enz.); Britsche (of Enge.lsche) W.-I. (Bahama-eilanden, Jamaica, en de meest e der Kleine Antillen); Fra«5cAeW.-/.(MartiniqueenG uadeioupe). De voormalige Deensche W.-I. Sl.-Cvoi x, Si.-Thomas en St.-Jean zijn in andere handen Oivergegaan. De Zweden bezitten ’t eilandje St.-Barihél emy. En van de Nedertandsche W.-I. zijn de voornaar aste de kolonie Suriname en de eilanden Curagao en . St.-Eustatius.
