Toen pionier en wijnmaker Nicholas Longworth uit Cincinnati rond 1850 Henry Wadsworth Longfellow zijn Catawba-wijn liet proeven, werd de dichter door de smaak ervan bewogen tot zijn beroemde ‘Ode to Catawba Wine’, waarin hij stelt dat ‘Catawba-wijn een goddelijker smaak heeft, lieflijker, verrukkelijker en dromeriger.’
Meer dan een eeuw later is labrusca nog steeds koning in Ohio, terwijl Concord en Catawba 89% uitmaken van de oogst in Ohio. Van de 1215 ha, een aantal dat langzaam afneemt, wordt slechts 27% gebruikt voor wijnproduktie; de rest van de oogst wordt verwerkt tot sap en gelei, of wordt als fruit gegeten.
Ten minste 95% van de druiven wordt verbouwd in het wijngebied van Lake Erie Region, dat een smalle strook vormt langs de zuidkust van Great Lake, van nabij Sandusky via Erie, Pennsylvania, tot New York en vrijwel helemaal naar Buffalo, New York. Een iets minder belangrijk gebied is Lake Erie Islands, een groepje van 9 eilandjes niet ver uit de kust in Sandusky. Een klein gedeelte met wijnstokken vindt men ook in Warren County, in de zuidwesthoek van de staat, tussen Dayton en Cincinnati.
Het is belangwekkend te weten dat Cincinnati, diep in het hartje van Amerika, eens het centrum van de Amerikaanse wijnindustrie was. In 1823 plantte Longworth wijnstokken op een heuvel met uitzicht over de Ohio River; hij legde de grondslag voor een bedrijf dat in 1860 tweemaal zoveel wijn produceerde als Californië en ongeveer een derde van alle wijn in Amerika. Uiteindelijk hebben allerlei plantenziekten de bedrijfstak grote schade berokkend.
Meier’s Wine Cellars
Hoewel de hoofdvestiging van het bedrijf in Silverton ligt, een voorstad van Cincinnati in zuidwest Ohio, bevinden de meeste wijngaarden zich op Isle St.-George, het grootste eiland van een kleine archipel in Lake Erie bij Sandusky. Dit handjevol ‘Wine Islands’ zoals ze bekendstaan, is voornamelijk beplant met labrusca, hoewel de nadruk steeds meer komt te liggen op de kruisingen en vinifera. Isle St.George omvat 140 ha van Meiers beste wijngaarden, waarvan 25% uit vinifera bestaat. Lake Erie is ondiep bij de Wine Islands, en het vriest ’s winters geheel dicht, om pas laat in het voorjaar te ontdooien, waarmee de wijnstokken tegen voorjaarsnachtvorst worden beschermd.
In de herfst is het meer warmer dan het vasteland, en de oogst op de Wine Islands wordt een paar weken vertraagd, waardoor het gebied een van de langste groeiseizoenen van het noordoosten kent. Meier’s, dat in 1895 werd opgezet, is nu het eigendom van Paramount Distillers uit Cleveland en produceert ongeveer 1 miljoen kistjes, waarvan de beroemdste hun Number 44 Crème Sherry is. Het bedrijf heeft ook Mantey Winery ten westen van Sandusky aangekocht, en de historische Lonz Winery op Middle Bass Island.
