‘Ter informatie van de heer Snowden moet ik uitleggen dat, als we het hebben over die bewuste graden, wij graden ‘proof spirit’ bedoelen en dat als wij het hebben over graden ‘proof spirit’, wij graden bedoelen.’ Dat was de verklaring van sir Winston Churchill, toen men hem in het Lagerhuis vragen stelde over de betekenis van de uitdrukking ‘Proof Spirit’. Dit antwoord laat overduidelijk zien hoe moeilijk het is een zo verward begrip uit de doeken te doen.
Toen Clark aan het eind van de 18de eeuw de hydrometer uitvond, had hij geen flauw idee van wat absolute alcohol (100°) wel zou kunnen zijn. Hij wist alleen dat hij, als hij het instrument liet zakken in een alcoholische vloeistof, de dichtheid van die vloeistof kon bepalen en het alcoholgehalte kon meten aan de hand van de diepte die het instrument bereikte. Hij koos willekeurig een gehalte dat hij ‘proof doopte (proef, standaard). Ieder alcoholgehalte beneden deze proof werd U.P.: under proof (beneden de standaard) verklaard en ieder hoger alcoholgehalte O.P.: over proof (boven de standaard). Dertig jaar later ontwikkelde Bartholomew Sikes (soms ook Sykes geschreven) een nieuwe hydrometer die in de Verenigde Staten sinds 1816 in gebruik is. Maar Sikes bepaalde dat zijn standaardpeil zou overeenkomen met 50° alcohol bij een temperatuur van 16° C.
In Engeland correspondeert het standaardpeil met 49,28% in gewicht en 52,10% in volume zuivere alcohol. Elk 0,5% onder of boven het standaardpeil komt overeen met één graad U.P. (onder het standaardpeil) of O.P. (boven het standaardpeil). Het alcoholgehalte van een gedistilleerd wordt op de volgende wijze in graden ‘proof uitgedrukt: 70° proof correspondeert met 30° U.P., hetgeen in het ene geval een 70 ‘proof hogere dichtheid geeft ten opzichte van het standaardpeil, en in het tweede geval een 30 ‘proof lagere dichtheid ten opzichte van het standaardpeil. Belangrijke opmerking: een volume van 100% zuivere alcohol is niet gelijk aan het niveau ‘proof of standaard, maar aan 75,35° O.P. ofwel boven standaardpeil.
