Epistolae syxvxhoi circulares, bevatten in de eerste kerk een rondschrijven van de bisschoppen aan hun diocese, naar het voorbeeld der z.g.n. catholieke brieven in het Nieuwe Testament. De encydika hielden algemeene kerkelijke verordeningen in en leeringen en vermaningen.
Later werden die bisschoppelijke brieven, herderlijke brieven genoemd en alleen de brieven, van den paus uitgaande, noemde men encyclika. Een encycliek is daarin onderscheiden van een bal, dat zij meer op algemeene toestanden ziet.
In de 19e eeuw zijn tal van beroemde encyclieken uit Rome uitgevaardigd, bijv. Rerum novarum (tegen het Socialisme) 1891, Humanum genus (tegen de Vrijmetselarij) 1884, Militantis (tegen het Protestantisme) 1897 enz.
