Nicolas Feuillatte is sinds 1986 het prestigemerk van het Centre Vinicole de la Champagne. Dit immense bedrijf staat in Chouilly en is in feite een union de coopératives. De CVC omvat 86 van de 146 coöperaties die de Champagne telt. 5500 leden-récoltants zijn erbij aangesloten; zij brengen gezamenlijk 2400 hectaren in. Dit areaal is gelijk aan zeven procent van het totale wijngaardoppervlak in Champagne! Druiven komen uit meer dan tweehonderd van de 319 wijnbouwgemeenten die de AOC Champagne telt.
Champagnes onder talloze etiketten komen hier vandaan - onder andere met de merknaam St. Maurice, die we wel in Nederland zien. Een enorm groot bedrijf dus. Maar ook goed georganiseerd, modern en ambitieus. Vooral met het merk Nicolas Feuillatte wordt aan de weg getimmerd. In 1994 werden er 750.000 flessen Champagne Nicolas Feuillatte geproduceerd, in 1999 waren het er bijna 3 miljoen en in 2007 waren het er 9 miljoen - op een totale jaarproductie van circa 24 miljoen flessen. Nicolas Feuillatte behoort met een productie van 9 miljoen tot de top als het om volume gaat. De laatste 14 jaar is de groei indrukwekkend geweest. Maar de volumegroei is gecontroleerd verlopen. De kwaliteit wordt bewaakt door chef de cave Jean-Pierre Vincent. In Frankrijk is Champagne Nicolas Feuillatte inmiddels het best verkopende merk. De export neemt nu nog 40 procent voor zijn rekening, maar dit moet op niet al te lange termijn groeien naar 50 procent. Nicolas Feuillatte is geen fantasienaam. Nicolas Feuillatte bestaat echt. Deze meneer, geboren in 1928, die fortuin heeft gemaakt in de internationale koffiehandel, erfde van zijn grootvader ooit 12 hectaren wijngaard in Bouleuse, niet zo ver van Reims. Eerst verkoopt hij zijn druiven aan de grote huizen, maar in het begin van de jaren zeventig creëert hij zijn eigen merk. Als de vraag groter wordt dan wat hij kan leveren, zoekt hij in 1986 samenwerking met het Centre Vinicole in Chouilly. Sindsdien trekt monsieur Nicolas Feuillatte de wereld rond ais ambassadeur van zijn merk en doet men er in Chouilly alles aan om champagnes van niveau te produceren.
Het Centre Vinicole de la Champagne ligt even ten oosten van Épernay, onder de rook van Chouilly. Het nog tamelijk nieuwe, reusachtige complex is goed bereikbaar. Dat is ook wel nodig, want in de oogsttijd worden hier door velen grote hoeveelheden druiven afgeleverd. In de zeer moderne cuverie staan enorm grote, roestvrijstalen tanks - er wordt jaarlijks ongeveer 270.000 hectoliter wijn verwerkt. Voor het maken van de assemblages heeft men talloze tanks van 1200 en 4000 hectoliter. Het verdere productieproces is in hoge mate geautomatiseerd en zelfs gerobotiseerd. Van januari tot augustus is men bezig om de jonge wijnen op fles te brengen. Gedurende deze maanden vult men 20.000 flessen wijn, inclusief wat liqueur de tirage, per uur af. In de kelders van het CVC liggen 75 miljoen flessen sur lattes. In de salie de remuage staan 420 gyropalettes! In drie dagen tijd worden zo 200.000 flessen geremueerd. Een remuage a la main vergt zes tot acht weken, maar met de gyropalettes - ze werken 24 uur per etmaal - gaat het in drie dagen zonder dat het iets afdoet aan de kwaliteit. Het dégorgement is geheel gerobotiseerd, evenals het afvullen, etiketteren en in dozen verpakken. Op deze wijze kunnen 9000 flessen per uur worden verwerkt.
Het assortiment is breed en gevarieerd. De basischampagne, de Brut Réserve Particulière, neemt echter 80 tot 85 procent van de verkopen voor zijn rekening. Deze Brut Réserve Particulière (en ook de Brut Premier Cru millésimé), is samengesteld uit 20 procent chardonnay, 40 procent pinot meunier en 40 procent pinot noir, uit premier cru-gemeenten of hoger. Hij ligt drie jaar sur lies sur lattes en wordt vervolgens geremueerd en gedegorgeerd. De Brut Premier Cru Cuvée Spéciale millésimé (20 procent pinot meunier, 40 procent pinot noir en 40 procent chardonnay) proeft compleet en nobel. Men voert een Brut Blanc de Blancs millésimé - de 1998 is fijn, breed genuanceerd en harmonieus - en sinds 2005 eveneens de Nicolas Feuillatte Cuvée 225 Brut millésimé, gecomponeerd uit wijnen van chardonnay en pinot noir (fifty- fifty), die voor 60 procent op hout hun eerste gisting hebben. Men gebruikt hiervoor vaten van 225 liter, die in Bourgogne reeds zijn gebruikt voor de gisting en opvoeding van witte wijnen - vandaar de naam Cuvée 225. In 2005 kwam de 1997 en een jaar later met de Nicolas Feuillatte Cuvée 225 Brut 1998. In de zomer van 2007 heeft Nicolas Feuillatte ook, zoals nogal wat andere huizen, een Brut Nature op de markt gebracht onder de naam Brut Extrem. Ook is er de One Fo(u)r Blue en One Fo(u)r Pink, zeer trendy verpakte miniflesjes. Naast de heerlijk fruitige Brut Rosé Millésimé zijn er de cuvées de prestige, de opvallend uitgemonsterde, elegante en verfijnde Cuvée Palmes d'Or Brut en de Cuvée Palmes d'Or Rosé. Beide millésimé. De laatste is een rosé de saignée, dus het resultaat van de voor een champagne nogal moeilijke weg van het inweken van gezonde en rijpe pinot noir druiven (uit Bouzy en Riceys (Aube)). De kunst is het verkrijgen van de juiste kleurintensiteit.
Het dynamische bedrijf heeft zijn groei en bekendheid in hoge mate ook te danken aan een sterke marketing. Dat herkent men in de uitmonstering van de flessen, in de reclame en in de evenementen waarop men met Nicolas Feuillatte acte de présence geeft. Nicolas Feuillatte zoekt ook nadrukkelijk verbinding met hedendaagse kunst om te tonen dat het merk zelf ook creatief en modern is. Het bedrijf is te bezoeken; binnen is er een circuit uitgezet om het gehele productieproces te bekijken en er is een winkel.
