Het witte licht van de zon of een gloeilamp blijkt te zijn opgebouwd uit alle kleuren van de regenboog, de z.g. spectrale kleuren. Licht van een bepaalde kleur kan uit één enkele spectrale kleur bestaan, doch het kan ook verkregen worden door samenvoeging van meer spectrale kleuren.
In het laatste geval spreekt men van een mengkleur. Bijna alle voorkomende kleuren zijn mengkleuren.Laat men wit licht door een gekleurd glas vallen, dan worden verschillende spectrale kleuren uit het witte licht geabsorbeerd, waardoor een mengkleur van de overgebleven spectrale kleuren ontstaat. Een dgl. gekleurd glas (of een andere gekleurde doorzichtige stof) noemt men een k. Dgl. filters worden veel toegepast in de fotografie, b.v. de geelfilters, welke violet en ultraviolet licht absorberen. Naast de filters voor zichtbaar licht beschikt men tevens over z.g. ultrarood- en ultraviolet-filters, welke resp. ultrarode en ultraviolette straling doorlaten.