De r. is een optisch verschijnsel, waarbij men aan de hemel een deel van een cirkelboog ziet, waarop alle kleuren van het spectrum voorkomen. Het verschijnsel ontstaat door breking en terugkaatsing van het zon- of maanlicht in de regendruppels; trien kan de r. waarnemen aan het tegenover de zon of de maan gelegen deel van de hemel.
De straal van de cirkel bedraagt 42°, d.w.z. dat de hoek tussen de richtingen oog-middelpunt en oog-boog 42° is. Soms is ook de bijboog zichtbaar, die ontstaat, doordat de lichtstralen tweemaal in de regendruppel worden weerkaatst. De straal van de bijboog is 50°. De middelpunten van beide bogen vallen samen met het tegenpunt van de zon, hetgeen inhoudt, dat de r. hoger aan de hemel komt naarmate de zon lager staat, en tevens, dat men op vlak terrein staande nooit een groter deel dan de bovenste halve cirkel kan zien.
