Een h. bestaat uit een aantal samengevoegde stammen bestemd voor transport te water. Het vlotten over grote rivieren is een goedkope transportwijze, daar de beweegkracht wordt geleverd door het stromende water.
Daar staat tegenover, dat men rekening moet houden met mogelijke verliezen door losraken in stroomversnellingen, door zinken e.d. Waar geen of weinig stroom aanwezig is, moeten de h. worden gesleept door een stoom- of motorboot.De eenvoudigste vorm van een h. is die, waarbij een hoeveelheid in het water liggend hout wordt omringd door in de lengte aan elkaar bevestigde stammen, de z.g. boom. Dit is een overgang tussen de wilde vlotterij (Duits Trift), waarbij de stammen geheel los van elkaar door de stroom worden meegevoerd en het vlotten in eigenlijke zin met samengebonden h.
Bij deze laatste kan men onderscheiden :
1. Platte, één laag dikke h. Deze bestaan uit een aantal naast elkaar liggende stammen, die aan voor- en achterzijde aan elkaar worden bevestigd. De bevestiging kan op zeer verschillende wijzen plaatsvinden. Zinkende houtsoorten dienen gecombineerd te worden met lichte, waarvoor in de tropen soms bamboe gebruikt wordt. Brandhout en andere kleine sortimenten kunnen als deklast meegenomen worden. Daar het hout water opneemt, is het niet uitgesloten, dat op een lange reis ook drijvende houtsoorten zo zwaar worden, dat ze tenslotte zinken. De vlotters reizen op het h. mee. Vaak is een stuur- en reminrichting aangebracht
om het h. in de juiste koers te kunnen houden.
2. Rechthoekige, meerlagige h. De stammen worden dwars op de vaartrichting gestapeld. Het z.g. Albertvlot heeft een lengte tot 14 m en een diepgang van ca 1,50 m. Het kan 140 m3 hout bevatten. Het binden, met kettingen, geschiedt machinaal. Soms gebruikt men dwarsstangen, die met kettingen samengehouden worden.
3. Bundelvormige h. zijn voorn. in gebruik in Scandinavië. De lengte er van is gelijk aan die van de stammen. Ze bevatten gewoonlijk 8-50 m3. Het binden geschiedt in de regel slechts met kabels of kettingen.
4. Met sigaarvormige h. kunnen zeer grote hoeveelheden hout vervoerd worden. Het Bensonvlot b.v. wordt gebouwd in een drijvend geraamte van 185-250 m lengte, 12-16,5 m breedte en 10 m hoogte; het kan 5000-30.000 m3 hout bevatten, dat met een aantal zware kettingen wordt samengehouden. Het Davisvlot is kleiner en minder stevig, zodat voor het transport rustiger water vereist wordt.
De sigaarvormige h. worden toegepast bij transport over zee m.b.v. sleepboten, speciaal langs de W. kust van N. Amerika.
In Ned. vindt weinig vlotterij meer plaats. Vroeger werd veel hout uit Duitsl. langs de Rijn naar Ned. gevlot.