Vanderbilt (Cornelius), een vermaard Amerikaansch nijverheidsman van Nederlandschen oorsprong, werd geboren den 27sten Mei 1794 op Staten-Eiland bij New York, was eerst groenten- en vruchtenverkooper, zoodat hij zijne waren met eene boot te New York ter markt bragt, ondervond bij dien kleinen handel grooten voorspoed en breidde zijne zaken langzamerhand uit. Gedurende den oorlog tegen Engeland in 1812 tot 1815 was hij leverancier voor onderscheidene forten der haven van New York en in de daarop volgende jaren dreef hij reeds een uitgebreiden kusthandel tot aan Charleston toe. Thomas Gibbons, de ondernemer der stoombootlijn tusschen New York en Philadelphia, belastte hem in 1818 met de directie van deze zaak, en in die betrekking verwierf hij de bekwaamheid en de middelen, om na verloop van tien jaren eene stoombootlijn voor eigene rekening in het leven te roepen.
Steeds door voorspoed begunstigd, was hij weldra in het bezit van 5 belangrijke stoombootlijnen en beschikte in 1857 over eene vloot van 100 stoombooten. Met niet minder goed gevolg waagde hij zich nu aan spoorwegspeculatiën, zoodat hij bij zijn overlijden, op den 4den Januarij 1877, in het bezit was van drie uitmuntende, winstgevende spoorwegen en een vermogen naliet van 70 tot 100 millioen dollars. Wetenschappelijke instellingen of inrigtingen van weldadigheid waren niet door hem bedacht.
