Sonate is oorspronkelijk de algemeene naam van eene muzikale compositie voor instrumenten, terwijl men daarentegen die voor den zang met den naam van cantate bestempelde.
Later onderscheidde men kamersonaten en kerkelijke sonaten, terwijl men den naam van sonate ook gaf aan eene inleidende compositie. Tegenwoordig echter geeft men dien aan eene compositie voor solo-instrumenten; doch eerst Ph. F. en J. G. Bach en vooral Haydn verleenden aan de sonate een bepaalden vorm. Op de door hen gelegde grondslagen werd voortgebouwd door Mozart, Clementi, Weber, Schubert, Mendelssohn, Schumann en vele anderen. Aan eene kleine sonate, gewoonlijk uit slechts 2 of 3 maten bestaande, geeft men den naam van sonatine.
