Proudhon (Pierre Joseph), een Fransch socialist, geboren den 15den Julij 1809 te Besançon, was aanvankelijk werkzaam als letterzetter. Tevens zocht hij zich zooveel mogelijk te ontwikkelen, en stichtte, door de académie zijner geboortestad ondersteund, aldaar eene drukkerij. In zijn eerste geschrift: „Qu’est-ce que la propriété ? (Wat is de eigendom? 1840)” beantwoordde h{j de vraag, in den titel gedaan, aldus: „La propriété est un vol (De eigendom is een diefstal)” en wekte daardoor een storm van verontwaardiging. Daarop volgden onderscheidene andere geschriften, waarvan inzonderheid: „Système des contradictions économiques, ou philosophie de la misère (1846)” vermelding verdient, daar het ook buiten Frankrijk groot opzien baarde.
Proudhon was een zonderling schrijver; hij had zich bekend gemaakt met Kant en Hegel en zocht hun betoogtrant na te volgen. Schoon afkeerig van alle gewelddadigheid, werd hij meermalen wegens drukpersovertredingen veroordeeld en moest een gedeelte van zijn leven in ballingschap doorbrengen. Hij streefde geenszins, zooals de meeste Fransche socialisten van zijn tijd, naar fantastische nieuwigheden, maar zocht zijne kracht in eene scherpe critiek der wijsgeerige regtsbeginselen. lntusschen wierp die critiek geene vruchten af voor het maatschappelijk leven. Langzamerhand begon hij dit in te zien en poogde in 1848 eene volksbank te stichten, die zonder rente zou werken. Het spreekt van zelf, dat deze onderneming mislukte. Hij overleed te Passy den 19den Januarij 1865. Zijne werken zijn in 26 en zijne nagelatene werken in 6 deelen in het licht verschenen.
