Brest is de belangrijkste oorlogshaven van Frankrijk. Zij ligt in het departement Finisterre aan eene baai — de reede van Brest — van den Atlantischen Oceaan.
Die baai heeft een omvang van 8 Fransche uren gaans, eene genoegzame diepte, en ruimte voor 500 oorlogschepen. Zij staat door de Goulet, eene zeeëngte ter breedte van 1650 Ned. el, met den Oceaan in verband, en wordt door zware batterijen verdedigd.
De eigenlijke haven, door de stad loopende, is van kaaijen voorzien en kan 16 linieschepen en 54 andere vaartuigen bergen. Men heeft er groote magazijnen, eene kazerne voor 5000 man, een arsenaal, scheepstimmerwerven enz., alles gelegen tusschen hooge graniet-rotsen. Op ééne van deze verheft zich het oude kasteel Brethume, weleer de zetel der hertogen van Bretagne. De beneden-stad is er fraai, maar de bovenstad nog zeer ouderwetsch, en de straatjes zijn hier en daar van rotstrappen voorzien. Men telt er omstreeks 70.000 inwoners. — Er zijn eene handels-regtbank, inrigtingen voor de Marine, eene beurs, zeevaart- en marinescholen, scholen voor genees-, heel- en artsenijmengkunde, bibliotheken, een botanische tuin, eene sterrewacht enz. Men houdt er zich bezig met den scheepsbouw, de vischvangst en den handel.
Brest is zeer oud en ontving haren naam van Bristok, een Celtisch opperhoofd uit de 5de eeuw. In de 9de eeuw was zij een dorp, maar toen er een kasteel gebouwd was, veranderde zij weldra in eene stad. Tegen het einde der 15de eeuw kwam deze onder het gezag der hertogen van Bretagne, maar eerst in 1631 deed Richelieu er de havenwerken in orde brengen, zoodat er 2 jaar later reeds 33 groote oorlogsbodems te vinden waren. De scheepstimmerwerven werden onder Colbert van steen opgetrokken, en de bevestiging der stad geschiedde door Vauban. In 1694 werd zij te vergeefs aangevallen door de vereenigde Nederlandsche en Engelsche vloten, en den 1sten junij 1794 viel in hare nabijheid een zeeslag voor, waarin de Engelschen onder Howe de overwinning behaalden op de Franschen onder Villaret Joyeuse.
