Volgens natuuronderzoekers leefden, lang voordat de mens op aarde verscheen, in den tijd, toen de krijtlagen ontstonden, dus lang vóór het diluvium, op onze aarde wonderlijke dieren, waaronder vele reptielen. Tot deze zogenaamde voorwereldlijke dieren behoorden ook de dinosauriërs.
In de laatste helft der 19de eeuw werden in het Rotsgebergte van Noord-Amerika en elders, ook in Europa, talrijke versteende beenderen en zelfs gehele geraamten van deze voorwereldlijke dieren gevonden, zodat we ons een tamelijk goede voorstelling van hun lichaamsvorm kunnen maken. Het waren meestal hagedisachtige beesten met korte voor- en zeer krachtige achterpoten, de meeste waren reusachtig groot, soms 20 M. lang, zoals b.v. de Brontosaurus.
Gewoonlijk moeten zij zich op de achterste ledematen bewogen hebben, huppelend vooruit, waarbij zij zich met den staart in evenwicht hielden. Het gewicht hunner hersenen was in verhouding tot hun lichaamsgewicht zéér klein.
