Eigenlijk heette deze Spaanse schrijver (1547—1616) Miguël Cervantes Saavedra.
Wat hebben wij met zo’n ouden Spaansen dichter te maken?, zul je vragen. Wel, die dichter, wiens naara je misschien nooit gehoord hebt of allang weer vergeten bent, is de schepper van een wereldberoemd kunstwerk, dat je allemaal zonder uitzondering kent, n.l. de geschiedenis van Don Quichot met zijn knecht Sancho Panza.
Er is misschien nooit een boek geschreven, dat zó populair werd over de gehele wereld.
De eerste uitgave verscheen in 1605 en daarna zijn er in Spanje niet minder dan 400 uitgaven van verschenen. Er bestaan van de „Don Quijote” 200 Engelse vertalingen, 168 Franse, 96 Italiaanse, 80 Portugese, 70 Duitse, 13 Zweedse, 8 Poolse, 6 Deense, 2 Russische en x Latijnse, terwijl er in onze taal ook talrijke uitgaven verschenen zijn, waarvan de bekendste is de vertaling van L.v.d.Bos (1696). Tezamen dus over de duizend verschillende uitgaven; een aantal dat misschien alleen door den Bijbel overtroffen wordt.
Wie was nu die Cervantes, die zo’n beroemd boek schreef?
Hij was een echte, avontuurlijke Spaanse edelman en had lang geen kalm leven.
Reeds in zijn prille jeugd maakte hij gedichten, die geen succes hadden en uit ergernis hierover vluchtte hij op 22-jarigen leeftijd naar Italië, waar hij kamerdienaar werd van den graaf Aquaviva te Rome. Hij nam een jaar later dienst bij de Spaans-Napolitaanse troepen, streed tegen de Turken, waarbij hij zijn linkerhand verloor en keerde later naar Italië terug. Op een plezierreisje naar Spanje werd hij in 1575 door Algerijnse zeerovers gevangen genomen en als slaaf verkocht. Hij bracht vijf jaren in gevangenschap door, deed talloze heldhaftige pogingen om te ontsnappen, maar tevergeefs. Hij werd door zijn moeder en zuster vrijgekocht en ging onmiddellijk na zijn aankomst in Spanje weer deelnemen aan een krijgstocht tegen Portugal.
Later werd hij een beetje kalmer. Hij vestigde zich te Sevilla, trouwde en leefde verder van hetgeen zijn schrijven hem opbracht. Zijn herdersroman „Galatea” is in dien tijd ontstaan. Er was evenwel weer een schokkende gebeurtenis nodig, om hem te brengen tot het schrijven van den Don Quichote, die ver uitsteekt boven al het andere, dat hij geschreven heeft.
Op een reis door de provincie la Mancha kreeg hij ongenoegen met de inwoners van een zeker dorp: hij werd gevangen genomen en in de gevangenis begon hij aan zijn onsterfelijk meesterwerk: „De vernuftige hidalgo Don Quijote de la Mancha”.
Het eerste deel verscheen ongeveer in 1603. Eerst in 1616 verscheen het tweede deel van Don Quijote, dat heel spoedig na Cervantes’ overlijden — in hetzelfde jaar — beroemd werd.
Als je „Don Quijote” nog niet kent, moet je het eens gauw lezen. Er zijn tal van uitgaven van, die voor jongeren geschikt zijn.
