De stralen van licht, warmte enz., die door een prisma of buigingstralie tot een breeden bundel zijn uitgespreid. In dezen bundel onderscheidt men drie soorten van stralen, de ultraroode stralen, die alle warmtestralen zijn, de lichtstralen, die alle kleuren van den regenboog kunnen geven, en de ultraviolette stralen, die chemisch werkzaam kunnen zijn.
Deze stralen liggen in het spectrum gerangschikt volgens hunne golflengte. Deze golflengten wisselen af tusschen 2700 en pl.m. 292 millioensten van millimeters.Men kent drie soorten van spectra:
a. die een aaneengesloten lichtbundel vertoonen;
b. die slechts uit enkele lichtstrepen bestaan;
c. die een aaneengesloten lichtbundel toonen maar met zwarte strepen doorsneden zijn.
De twee laatste spectra zijn ten hoogste belangrijk wijl men daaruit besluiten kan tot den aard van stoffen, aanwezig in het lichaam (bijv. de zon of de ster), dat de stralen uitzendt, of tot de beweging van diezelfde lichamen.
Magnetisch spectrum noemt men het stel lijnen, dat afgeteekend wordt op een glasplaat, waarop ijzervijlsel gestrooid is en waaronder zich een magneet bevindt.
