Wanneer een straal van de eene middelstof in de andere ovèrgaat, waarin de voortplanting sneller of langzamer geschiedt, terwijl de straal schuin op het scheidingsvlak der twee middelstoffen valt, dan zal de weg van den straal gewijzigd worden; men spreekt dan van een gebroken straal. Men onderscheidt enkele en dubbele breking of refractie.
Bij de enkele breking gelden de volgende wetten:1. de invallende en gebroken straal liggen met den normaal op het getroffen punt in hetzelfde vlak;
2. de sinussen van de hoeken tusschen de twee stralen en den normaal hebben een standvastige verhouding, die men brekingsindex noemt.
Bij de dubbele breking zal een enkele lichtstraal in twee gesplitst worden, die bovengemelde wetten somtijds wel, somtijds niet volgen.
