Beroemd amerik. ornitholoog en natuuronderzoeker, franschman van afkomst, geb. in den staat Louisiana, 4 Mei 1780; hij werd door zijn vader naar Parijs gezonden om een europeesche opvoeding en een wetenschappelijke opleiding te ontvangen; hij studeerde in de natuurlijke historie, legde zich onder leiding van David op de teekenkunst toe, keerde op 18-jarigen leeftijd naar Amerika terug en betrok een hem door zijn vader geschonken landhoeve, in de nabijheid van Philadelphia, zeer schilderachtig gelegen aan de vereeniging der kreekjes Perkioming en Schuykill; hier schilderde hij vele landschappen, alsook zijn eerste afbeeldingen van vogels en zoebt zijn bestaan in den handel; zijn liefde voor de natuur en de wetenschap maakte hem echter ongeschikt voor het koopmansbedrijf; zijn zaak kwijnde, hij ging gestadig achteruit en; na een tiental jaren brak hij zijn zaak op, en vertrok met zijn gezin naar het westen; in eene platte boot, een skiff, door twee roeiers bestuurd, zakte het gezin van A. de Ohio, destijds nog bijna geheel onbekend, af, .en vestigde zich (1809) te Henderson, een klein plaatsje in Kentucky; hier kwam hij in kennis met den schotschen zoöloog en ornitholoog Wilson, die met een door hemzelven geschreven werk : American ornithologie colporteerde; zijn boek ook Audubon presenteerende gevoelde deze zich genoopt Wilson zijn eigen voorraad vogel-af beeldingen te laten inzien, waarop beiden zich schijnen verstaan te hebben om samen de wouden van den omtrek te doorkruisen.
In 1811, na het vertrek van zijn Schotschen vriend ving A. zijn zwerftochten door Amerika aan, welke hij zelf zoo gloedvol en schilderachtig beschreven heeft en waarop hij met de hardste ontberingen en grootste gevaren had te worstelen, maar waarop hij een onberekenbaren schat van zoölogische kennis opdeed. In April 1821 bevond hij zich te Philadelphia en toen eerst schijnt de gedachte bij hem te zijn opgekomen dat zijn rijke voorraad aanteekeningen en afbeeldingen nog op andere wijze van diénst zouden kunnen zijn, dan louter om zijn persoonlijke zucht naar kennis te bevredigen of zijn herinneringen levendig te houden, en hij vatte het denkbeeld op zijn voorraad te ordenen en door den druk algemeen goed te maken; het gelukte hem evenwel niet dadelijk voldoenden steun te vinden en weinig bestand tegen dergelijke teleurstellingen besloot hij te wachten en zijn avontuurlijke onderzoekingstochten te hervatten.
Op zijn nieuwen tocht breidde het getal zijner naar de natuur geteekende en gekleurde afbeeldingen, meest van vogels, zich uit; zijn verzameling, schrijft hij, kwam de volmaaktheid meer en meer nabij; hij begon er aan te denken naar Europa te gaan en daar de ondersteuning te zoeken die hem in staat zou stellen zijn arbeid uit te geven. Zijn voorraad gegevens had hij intusschen in een koffer gepakt aan een bloedverwant in bewaring gegeven. Eens na een afwezigheid van zes weken naar zijn schat terugkeerende, vond hij dien geheel door ratten vernield, hetgeen hem zoodanig aangreep dat hij wéken lang aan het ziekbed bleef gekluisterd. Eindelijk kwam hij den slag te boven én opnieuw wierp hij zich in de wildernis, rusteloos arbeidende om zijn verlies te herstellen, hetgeen hem met ongelooflijke inspanning binnen drie jaren gelukte; na nog bijna twee jaren van ingespannen arbeid was hij er tevens in geslaagd de gapingenin zooverre aan te vullen, dat zijn arbeid een eenigszins afgerond geheel vormde; beladen met bijna alle vogelsoorten der nieuwe wereld scheepte hij zich in naar de oude wereld en bereikte behouden Engeland, waar hij weldra ondersteuning en warme bewonderaars vond, die hem in staat stelden zijn werk, bestaande uit 400 platen atlasformaat met 2000 gekleurde afbeeldingen in het licht te geven. In 1830 verscheen het eerste gedeelte van zijn wereldberoemd werk The Birds of America (De vogels j van Amerika), bevattende 99 levensgroote afbeeldingen, in de natuurlijke kleuren; in 1838 zag het tweede deel daarvan. het licht, benevens het tweede deel van zijn Ornithological Biography. Met zijn zoons Victor Gifford en John Woodhouse Audubon bewerkte hij als tegenhanger van zijn onschatbaar werk over de vogels een studie der Viervoetige dieren van Amerika (Quadrupeds of Nor th-America). John James A. stierf aanvang 1851.
