Evenals de woorden brief, brevier en breve (oorkonde, in het bijzonder door de Paus uitgevaardigd) is het woord brevet een afleiding van het Latijnse woord breve, de onzijdige vorm van brevis, dat kort betekent. Een brief, een breve en een brevet zijn dus korte geschriften; in een brevier komen korte uittreksels uit de bijbel voor.
Wij gebruiken het woord brevet nog wel in ambtelijke taal voor akte, bewijsstuk, maar hoofdzakelijk in een wat schertsende zin voor: mondelinge of schriftelijke uiting waarbij aan iemand een zekere hoedanigheid wordt toegekend en dan vooral een negatieve hoedanigheid. Men zegt bijvoorbeeld: Door zo te spreken heeft hij zich een brevet van onbekwaamheid uitgereikt voor: heeft hij getoond onbekwaam te zijn. Ook in de betekenis diploma komt het woord brevet nog wel eens voor.
