Er is een Grieks werkwoord diplo-oo, dat: verdubbelen betekent. Daarvan is het woord diploma afgeleid, dat dus eigenlijk wil zeggen: het verdubbelde en in het bijzonder: een officieel stuk, een oorkonde die bestaat uit twee samengevouwen bladen.
In het Grieks en het Latijn komen betekenissen voor als: lastbrief, aanbevelingsbrief, vrijgeleide enzovoorts, maar ook reeds die van: brief van de keizer waarin een bepaald voorrecht wordt verleend, patent. Dit is ook de oudste Nederlandse betekenis. Dan gaat het woord betekenen: bewijsstuk van bekwaamheid of bevoegdheid door een examen verworven. Pas in veel later tijd krijgt het de bijbetekenis van: onderscheiding bijv. door een inzending op een tentoonstelling en zelfs die van: lidmaatschapskaart.
