Een taboe is een onderwerp, thema of een handeling die als ongepast wordt gezien binnen een bepaalde context. Wat precies een taboe is, kan nogal per cultuur verschillen.
Schending van een taboe leidt echter in iedere cultuur doorgaans tot reputatieschade.Het woord taboe stamt uit het Tongaans afkomstig uit de Polynesische eilanden. Van oudsher hield een taboe een religieus verbod in op bepaalde plaatsen of voorwerpen. Op het breken van een taboe stond ook bij de oudere Polynesische stammen gezichtsverlies of in bepaalde gevallen zelfs een gerechtelijke vervolging. In Nederland zijn er tegenwoordig nog tal van taboe’s waarover men liever niet spreekt. Deze taboe’s worden dan ook door grote groepen mensen in de samenleving gezien als moreel verwerpelijk.
Enkele voorbeelden zijn het hebben van een buitenechtelijke relatie, het hebben van (seksuele) gevoelens voor minderjarigen, het mishandelen van dierbaren, maar ook het overwegen van zelfmoord of euthanasie. Deze onderwerpen hebben allemaal een bepaalde morele lading, waardoor men er liever niet over spreekt. Voor veel mensen gelden deze thema’s en handelingen dan ook als taboes. Het doorbreken van taboes blijkt dan ook vaak een zeer lastige opgave en wordt vaak alleen bereikt over grote tijdsperiodes. Het heeft bijvoorbeeld honderden jaren geduurd voordat het werd geaccepteerd dat vrouwen betaald werk mochten uitoefenen.
Er zijn verschillende gefundeerde dan wel ongefundeerde stellingen over het precieze ontstaan van taboes. Deze stellingen zijn met name gebaseerd op antropologische, culturele, historische en psychoanalytische verklaringen. Aan de ene kant wordt hierin gesteld dat taboes instinctief van aard zijn en altijd binnen elke cultuur zullen voortkomen. Aan de andere kant wordt wel gesteld dat taboes worden veroorzaakt door onderbewust emoties en verschijnselen die van generatie op generatie worden doorgegeven.
