Bij verontreiniging kan het gaan om vaste, vloeibare en gasvormige stoffen die nadeel voor de gezondheid van of aanmerkelijke hinder voor de mens, dieren of planten kunnen opleveren, of schade toebrengen aan goederen. Verontreiniging van een bepaald medium (water, lucht, bodem) kan verontreiniging van andere media ten gevolge hebben, b.v. door transport, oplossen, verdampen, diffusie, opname door mens, plant en dier.
Bij verontreinigd voedsel spreekt men meestal van contaminatie.
