De tweede oorlog in de twintigste eeuw die door zijn omvang een wereldoorlog wordt genoemd.
De Vrede van Versailles (1919) riep in Duitsland zóveel weerstanden op, dat vooral in rechtse kringen sterke revanchegedachten leefden. De nationaal-socialistische leider Adolf Hitler speelde daarop in. Toen hij in 1933 de macht in handen had gekregen, begon hij een agressieve buitenlandse politiek te voeren. Uit vrees voor een nieuwe wereldoorlog en uit bezorgdheid over de groeiende macht van Japan in Zuidoost-Azië, die een bedreiging vormde voor Europese koloniën, voerden Frankrijk en Groot-Brittannië een appeasementpolitiek die Hitler in de kaart speelde. Zonder een schot te hoeven lossen, kon Duitsland Oostenrijk annexeren (Anschluß) en Tsjechoslowakije in handen krijgen. De verwachting van Hitler dat Groot-Brittannië voor Polen geen oorlog zou willen riskeren, kwam niet uit.
Op 1 september 1939 begon de Tweede Wereldoorlog met de Duitse aanval op Polen; op 3 september verklaarden Frankrijk en Groot-Brittannië de oorlog aan Duitsland. In het voorjaar van 1940 werd Denemarken zonder slag of stoot veroverd, en Noorwegen aangevallen. Op 10 mei begon een offensief tegen Frankrijk, België en Nederland, dat op een groot succes voor Duitsland uitliep.
Op 22 juni 1941 werd de Sovjetunie door Duitsland in de oorlog betrokken, en op 7 december 1941 de Verenigde Staten door de Japanse aanval op Pearl Harbor. Duitsland, Italië en Japan kwamen tegenover de Verenigde Staten, de Sovjetunie en Groot Brittannië te staan.
De Japanse nederlagen in de Koraalzee (mei 1942) en bij het eiland Midway (juni 1942); de Duits Italiaanse nederlaag bij El Alamein (oktober-november 1942) en de Duitse capitulatie bij Stalingrad (januari/februari 1943) betekenden evenzovele keerpunten in de oorlog.
De invasie in Normandië in juni 1944 was het begin van een directe aanval op Hitler Duitsland; vanuit het oosten rukten Sovjettroepen op. Op 30 april 1945 pleegde de Duitse leider Adolf Hitler zelfmoord; Sovjetsoldaten veroverden toen de Duitse hoofdstad. Enkele dagen later capituleerden de Duitse legers.
Het afwerpen van atoombommen op de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki (respectievelijk op 6 en 9 augustus 1945) forceerde de Japanse overgave op 15 augustus 1945.
