is het proces in het spijsverteringskanaal, waardoor het voedsel voor de stofwisseling opengebroken wordt. Hier wordt door verteringsfermenten het voedsel zover voorbewerkt, dat de belangrijke bestanddelen, die het lichaam kan gebruiken, in de darm aan het bloed af gegeven worden en de overblijvende onverteerde delen van de darminhoud doorgegeven worden aan de dikke darm, waar de ontlastingszuil gevormd wordt.
De s. begint in de mond.Goed kauwen om het voedsel fijn te maken en met speeksel te vermengen is noodzakelijk; zie Fletcheren. Met het speeksel komt het eerste verteringsferment, ptyaline, in de spijsbrij en daardoor worden de uit eenvoudige suikers opgebouwde zetmeel soorten in het voedsel afgebroken tot eenvoudige suikers. Na het slikken komt het met speeksel vermengde voedsel in de maag, waar het ferment verder werkt. Hier komen er met het maagsap nieuwe fermenten bij, die in de eerste piaats de eiwitten ontleden tot lagere bouwstenen. In de dunne darm komen daar de fermenten uit de alvleesklier en de darm bij en uit de lever de gal. Hier begint de afbraak van de vetten; ook wordt de afbraak van eiwitten en koolhydraten hier voortgezet.
Zelfs in de dikke darm zijn nog bacteriën die helpen in de laatste fasen van de afbraak van het voedsel. De koolhydraten worden afgebroken tot eenvoudige suikers, de eiwitten tot aminozuren en de vetten tot glycerine en vetzuren. De vetzuren worden dan door de galzuren uit de gal eerst omgezet in een in water oplosbare verbinding en kunnen dan pas in het bloed opgenomen worden om gebruikt te worden in de stofwisseling. Bij het afbreken door bacteriën in de dikke darm ontstaan voor een deel zeer giftige stoffen, die, wanneer de darm niet geleegd kan worden door verstopping of mechanische belemmeringen, niet zelden weer door het lichaam geabsorbeerd worden en hoofdpijn veroorzaken en een ongunstige invloed uitoefenen op de algehele toestand. In de endeldarm wordt aan de rest van de spijsbrij het grootste deel van het water onttrokken, deze rest verlaat het lichaam dan als ontlasting. Deze bevat zeer veel bacteriën.