Vliegtuigen zijn tegenwoordig gestroomlijnd. Als gevolg daarvan kunnen ze zich zonder veel moeite een weg banen door de hen omringende lucht.
Door hun stroomlijn vermindert de weerstand van de lucht en kunnen ze zich snel voortbewegen.Wat vormgeving betreft, zijn parachutes juist het tegenovergestelde van vliegtuigen. Ze zijn helemaal niet gestroomlijnd; zijn in tegendeel zo gebouwd, dat ze zoveel mogelijk weerstand van de lucht ondervinden. Want in tegenstelling tot een vliegtuig is een parachute gebouwd om zich zo langzaam mogelijk te verplaatsen.
Een parachute lijkt wel wat op een reusachtige paraplu. Hij heeft een doorsnee van ongeveer zeven meter en is zo geconstrueerd, dat de lucht er alle vat op heeft. Parachutes worden veelvuldig gebruikt in de militaire vliegerij. Een vlieger, wiens vliegtuig in moeilijkheden komt of in brand wordt geschoten, springt naar buiten en trekt zijn parachute open. Het valscherm ontplooit zich dan en gewoonlijk daalt de vlieger heel vredig naar de aarde. In oorlogstijd worden tegenwoordig vaak parachutisten gebruikt.
Ze kunnen gedropt worden op plaatsen, die over land of zee moeilijk te bereiken zijn. Zulke parachutisten krijgen een speciale opleiding en behoren tot de keurkorpsen van het leger.
Zowel in oorlogstijd als in vreedzamere perioden kunnen parachutes ook gebruikt worden voor het afwerpen van voorraden voor mensen, die op een of andere manier van de buitenwereld zijn afgesloten: omsingelde troepen, bosbrandweren, slachtoffers van een overstromingsramp enz.
Met behulp van parachutes worden wetenschappelijke onderzoekers op de Zuidpool bevoorraad.
Parachutes bewijzen ook nuttige diensten bij het naar de aarde terugbrengen van weerinstrumenten, die eerst met een ballon of een raket omhoog zijn gebracht. Soms worden parachutes zelfs gebruikt om de landingssnelheid van straalvliegtuigen af te remmen. Vliegers, die met een parachute zijn uitgerust, dragen hun valscherm in opgevouwen toestand op hun rug. In het verleden moesten zij, die van een parachute gebruik maakten, hun valscherm meestal zelf opentrekken; een systeem, dat ook nog wel eens gebruikt wordt bij sportparachutisten. Tegenwoordig gaat dat allemaal automatisch. In de moderne, zeer snelle straalvliegtuigen zou een piloot niet eens de kans krijgen naar buiten te klimmen.
In geval van nood kan hij daarom gebruik maken van een zg. schietstoel. Hij wordt dan met zetel en al naar buiten geschoten. Pas als hij zich op een veilige afstand van de machine bevindt, ontplooit de parachute zich. Parachutes zijn gemaakt van een dun doch sterk materiaal. Vroeger was dat zijde; tegenwoordig wordt veel gebruik gemaakt van nylon.