Twaalf eeuwen geleden waren de Mohammedanen bijzonder machtig. Ze heersten over alle landen rondom het oostelijk gedeelte van de Middellandse Zee; over geheel Noord-Afrika en zelfs over een gedeelte van Spanje, dat ze veroverd hadden nadat ze de Straat van Gibraltar waren overgestoken.
Van Spanje uit hadden ze misschien geheel Europa wel kunnen veroveren als de Frankische leider Karel Martel hen in 732 niet beslissend verslagen had in de Slag bij Poitiers. De Moslims uit Noord-Afrika en Spanje werden in Europa ‘Moren’ genoemd. De Moren waren een gemengd ras, dat ontstaan was door de vermenging van de oorspronkelijke bevolking van Noord-Afrika met de Arabische veroveraars. Ze spraken Arabisch. Verscheidene eeuwen lang regeerden de Moren over het grootste gedeelte van Spanje.Hun bewind was over het algemeen mild en rechtvaardig. Het was bovendien een cultureel hoogstaand bewind, omdat juist in die tijd de Arabieren aan de top stonden wat betreft de kennis van wetenschappen als wiskunde, sterrekunde en letterkunde. Ze hadden veel verworvenheden uit de Griekse cultuur bewaard door ze over te nemen in hun eigen, Arabische schrift. Onze methode om cijfers te schrijven hebben we overgenomen van de Arabieren, evenals vertrouwde woorden als algebra, alchemie, alcohol, katoen, koffie en sorbet.
De Moren brachten allerlei oosterse produkten naar Europa. Het voornaamste ervan was misschien wel het papier, dat hier tot dan toe onbekend was. De Moren bouwden in Spanje ook verscheidene steden. Een ervan is Cordova, dat bijna 1000 jaar lang een van de grootste steden van de wereld is geweest. De stad telde 3000 moskeeën; er waren 300 openbare badgelegenheden, een grote universiteit en verscheidene prachtige paleizen. Meer dan 10.000 wevers vervaardigden er prachtige, Moorse tapijten, gordijnen en sjaals.
Granada was een andere beroemde Moorse stad in Spanje. In Granada lag ook het Alhambra, het beroemde Moorse paleis, dat tegenwoordig nog jaarlijks door tienduizenden toeristen wordt bezocht. Ten langen leste werden de Moren echter uit Spanje verdreven. Granada, het laatste Moorse steunpunt in Europa, viel in 1492; kort voor Columbus vertrok voor zijn beroemd geworden ontdekkingsreis. Als Granada niet gevallen was, zou de Spaanse koning Columbus waarschijnlijk niet geholpen hebben met geld en schepen.