In een oase in de Syrische woestijn ligt Damascus: een stad met zulke prachtige tuinen, dat de Arabieren haar de ‘Parel van de Woestijn’ gedoopt hebben. Damascus is een van de oudste steden van de wereld.
Oudheidkundigen hebben vastgesteld, dat ze 4000 jaar geleden al bestond, maar het is waarschijnlijk, dat ze al veel eerder is gesticht. Door de eeuwen heen is Damascus een belangrijk handels- en verkeerscentrum geweest. De oeroude karavaanroutes, door tienduizenden voeten uitgesleten in de woestijn, worden ook tegenwoordig nog gebruikt door auto’s en autobussen, die Damascus als doel hebben of uit de stad vertrekken.In het oude centrum van Damascus zijn nog talloze openluchtwinkels te vinden.
Reeds 1500 jaar geleden was Damascus beroemd om het staal, dat er gemaakt en verwerkt werd. Algemeen wordt aangenomen, dat de ijzergieters van deze oosterse stad de eersten waren die er in slaagden echt staal te vervaardigen. Over dit beroemde Damascener staal deden in de Middeleeuwen sterke verhalen de ronde. Zo zou Richard Leeuwenhart tijdens de Kruistochten geweldig hebben opgesneden tegen de Moorse heerser Saladin. Om te bewijzen hoe sterk zijn zwaard wel was sloeg hij er een ijzeren staaf mee in tweeën. De Moor echter glimlachte onverstoorbaar en overhandigde Richard Leeuwenhart een zijden kussen met de vraag of hij dat óók in twee stukken kon slaan.
De Kruisvaarder probeerde het - maar het mislukte hem. Toen trok Saladin zijn vlijmscherpe Damascener kling en sloeg het kussen in tweeën alsof het boter was!