In 1633 werd Europa geteisterd door een rampzalige epidemie. Duizenden mensen werden ziek en gingen dood.
Enkele plaatsen blijven echter op onbegrijpelijke wijze voor de ziekte gespaard. Een ervan was het kleine dorpje Oberammergau in hetzuiden van Duitsland. De bevolking van dit dorp wilde op een of andere wijze haar dankbaarheid tonen. Na ampel overleg werd besloten er een traditie van te maken voortaan elke tien jaar een passiespel op te voeren: een toneelstuk, waarin het lijden en de dood van Jezus Christus worden uitgebeeld.
Het passiespel van Oberammergau is sindsdien over de gehele wereld beroemd geworden. Het heeft een bezetting van 350 spelers; alle rollen worden uitgevoerd door bewoners van het dorp, die tevoren zorgvuldig worden uitgekozen. Voor elke Oberammergauer is het een grote eer een rol, hoe gering ook, toegewezen te krijgen.
Gedurende de Tweede Wereldoorlog werd de traditie tijdelijk onderbroken; ze werd in 1950 hervat.
Ook in andere plaatsen op de wereld worden met regelmatige tussenpozen passiespelen opgevoerd. Een van die plaatsen is het Limburgse stadje Tegelen, waar de bewoners elke zes jaar het lijden en sterven van Christus ten tonele brengen in hun prachtige openluchttheater.