Een deel van de steenkool, die elke dag uit het diepst van de aarde naar de oppervlakte wordt gehaald, wordt omgezet in cokes. Bij dat omzettingsproces komt o.a. een stroperige, zwarte vloeistof vrij, die ‘koolteer’ genoemd wordt.
In het verleden werd koolteer als een waardeloos bijprodukt beschouwd en vernietigd. Tegenwoordig zijn er echter zoveel toepassingsmogelijkheden voor gevonden, dat ze bijna even waardevol is geworden als steenkool zelf. Koolteer is niet alleen een uitstekende brandstof gebleken, maar het kan gebruikt worden als uitgangsmateriaal voor de bereiding van een reeks uiteenlopende produkten. De tekening laat enkele van die produkten zien. Het is bijna niet te geloven, dat uit de kleverige brij, die koolteer tenslotte is, zulke verfijnde stoffen als parfum en smaakstof kunnen ontstaan.De eerste stap in het produktieproces van koolteerprodukten is de zwarte brij te verhitten in grote, gesloten tanks. Tijdens dat verhittingsproces komen een voor een de chemicaliën vrij, waaruit koolteer is opgebouwd. Ze worden via pijpleidingen afgevoerd en dienen verderop als grondstoffen voor de verschillende koolteerprodukten.