Johann (1749-1832) Nog tijdens zijn leven is de in Frankfurt am Main geboren Duitse schrijver Johann Goethe begonnen invloed uit te oefenen op de letterkunde van Europa. Die invloed is sindsdien nooit helemaal verdwenen; in een deel van de moderne literatuur is de geest van deze grote kunstenaar nog altijd naspeurbaar.
Goethe beschikte over een zeer zuivere stijl en een onnavolgbare beheersing van de Duitse taal. Geholpen door deze eigenschappen schiep hij zijn meesterwerken op elk literair gebied; in proza evengoed als in poëzie en niet het minst op het terrein van de dramaturgie. Bovendien verenigde Goethe in zijn stijl de hartstocht van de Romantiek met de charme van de 18e-eeuwse letterkunde. In zijn eigen tijd werd Goethe vooral bekend door de publikatie van ‘Werther’: een werk, waarvan de held de romantische en levensmoede jongeman was, die later bijna alle werken uit deze tijd zou typeren. De figuur van Werther is bijvoorbeeld in grote lijnen terug te vinden in het werk van zulke bekende schrijvers als Poesjkin, Byron, Musset en Chateaubriand. Het succes van ‘Werther’ is te verklaren uit de geestesgesteldheid in de tijd, waarin het werk ontstond.
Tegenwoordig kan niemand nog geloven in de oprechtheid van Werthers lijden. Dat Goethe echter ook schrijven kon voor andere dan zijn eigen generatie bewijzen de talloze werken, die hij daarna publiceerde en waarvan de meeste ook tegenwoordig niets van hun waarde hebben verloren. Voorbeelden daarvan zijn Goethes ‘Faust’, zijn ‘Egmont’, zijn ‘Götz von Berlichingen’ en zijn ‘Hermann und Dorothea’ - om slechts enkele van zijn bekendste toneelstukken te noemen. Samen met zijn overige toneelwerk, zijn proza en zijn poëzie stempelen ze hem tot een van de grootste, zo niet de grootste schrijver uit de geschiedenis van de Duitse letterkunde.