Tijdens proeven in zijn laboratorium ontdekte de Zweedse scheikundige Karl Wilhelm Scheele in 1774 een geelgroen gas, dat een scherpe, prikkelende geur verspreidde. Pas veel later kwamen anderen er achter, dat Scheele bij toeval chloor ontdekt
had. Chloor is een van de elementen, waaruit alles op aarde is opgebouwd. In de natuur komt het alleen voor in verbinding met andere elementen; zo is keukenzout bijv. een verbinding van chloor met soda.
Hoewel chloor van nature een gas is, kan het ook in vloeibare toestand gebracht worden; in die vorm wordt het tegenwoordig ook in grote hoeveelheden in de handel gebracht. Chloor is een zeer giftig gas; reden waarom het in de Eerste Wereldoorlog op het slagveld gebruikt werd als gifgas. Gelukkig is het ook dodelijk voor ziektekiemen; in veel steden wordt het gebruikt voor het zuiveren van drinkwater en voor het ontsmetten van zwembaden.
Om zijn blekende werking wordt chloor ook gebruikt in chemicaliën, die dienen om wasgoed helderwit te maken.
Tetrachloorkoolstof (CCl4, ook kortweg tetra genoemd) en chloroform (CHCl5) zijn (zoals de naam al doet vermoeden) stoffen waarin eveneens chloor verwerkt is. Tetra wordt gebruikt voor het blussen van brand; chloroform werd vroeger in ziekenhuizen vaak gebruikt als verdovingsmiddel.