Een decentrale autonome organisatie of DAO is een containerbegrip voor organisaties die worden bestierd door computercode, vaak met behulp van zogenaamde smart contracts.
De regels van een DAO die worden gebruikt om (financiële) transacties en programmacode op te slaan, staan in een smart contract op een blockchain.16 Omdat het gaat om een containerbegrip, is er geen juridische status toe te kennen aan DAO's in het algemeen. Het is wel mogelijk dat een specifieke DAO een bepaalde juridische status heeft.
Een DAO kan juridische documenten vervangen en is in de regel opgebouwd uit een of meerdere smart contracts. Het doel is het automatiseren van bepaalde processen waar normaal een andere entiteit voor wordt gebruikt.
Het doel is dat een DAO zichzelf kan beheren. Deelnemers stemmen vaak over de toekomst van de DAO.
Een van de eerste DAO's werd geplaagd door een fout in de programmacode, waardoor het geïnvesteerde geld in de vorm van ether weggesluisd kon worden. Het ging om The DAO, een systeem om geld te verdelen tussen mensen met specifieke ideeën. In totaal waren er 11.000 investeerders die zo’n 150 miljoen dollar aan ether hadden ingelegd (ongeveer 11,5 miljoen ether). De hacker wist omgerekend zo'n 60 miljoen dollar aan ether weg te sluizen van het totaal. Dit zorgde ook voor een beroemde fork van de ethereumblockchain in ethereum met ETH als token-afkorting en Ethereum Classic met ETC.
