Het maximaal aantal bitcoins dat ooit volgens het protocol zal bestaan is 21 miljoen of, om heel precies te zijn, 20.999.999,9769 stuks.
In de code van het bitcoinprotocol is vastgelegd dat er maximaal 21 miljoen bitcoins in omloop worden gebracht door middel van minen of delven, een systeem van computers dat rekenkracht inzet.
Het maximaal aantal bitcoins is gekozen door de pseudonieme bedenker van bitcoin, Satoshi Nakamoto. Dit aantal ligt vast in de code van het protocol.
De snelheid waarmee bitcoins in omloop gebracht worden, ligt ook vast in het protocol, waardoor vrij precies is uit te rekenen wanneer de laatste bitcoin, of eigenlijk het laatste heel kleine beetje bitcoin, gevonden wordt. Dat is rond het jaar 2140, al is 99 procent van alle bitcoins al ergens rond 2035 gemined. Dit heeft te maken met de beloning, of bloksubsidie, die aan de miners gegeven wordt om het netwerk in stand te houden. Elke vier jaar halveert de zogenaamde bloksubsidie die de miners krijgen. Die halvering vindt elke 210.000 blokken plaats, wat overeenkomt met ongeveer vier jaar als men rekent met een gemiddelde van tien minuten om een blok te minen. Die tien minuten volgen uit het protocol en hebben te maken met de difficulty adjustment.
Per blok krijgt een producerende miner een aantal bitcoins. Dit begon met 50 bitcoin per blok en die hoeveelheid ligt in 2022 op 6,25 bitcoin per blok die een miner aan de totale hoeveelheid bitcoins in omloop toevoegt. Het aantal bitcoin per blok duikt onder de 1 na de zesde halvering, ofwel vanaf bloknummer 1.260.000 krijgt een miner een subsidie van 0,78125 bitcoin per blok.
Waarom zijn er uiteindelijk niet gewoon precies 21 miljoen bitcoins? Dat heeft alles te maken met hoeveel bitcoins er uiteindelijk nog te minen zijn: er bestaan geen halve satoshi's of sats in de basislaag van het protocol, waardoor op het eind een aantal sats niet te minen is.
