is afgeleid van het Latijnsche woord classicus, dat tot de classis behoorende beteekent. Omdat het Latijnsche classis beteekent vloot (c.q. leger) en klasse, zoo komt ook classicus voor als: tot de vloot (leger) behoorende en als tot een (bepaalde m.n. de eerste) klasse (der burgers) behoorende.
In later Latijn werd classicus gebruikt van de tot den eersten rang behoorende schrijvers en dit gebruik gaf aanleiding tot dat in onze en andere talen, waarin klassiek vrijwel de beteekenis maatgevend heeft gekregen. Maatgevend dan in dien zin, dat men als maat beschouwt, de dichters, prozaschrijvers, beeldhouwers, schilders, kortom alle kunstenaars en groote mannen als ook groote scheppingen, die een bepaald volk in zijn bloeiperiode heeft voortgebracht.
In dien zin behooren Vondel en Rembrandt, Goethe en Rafaël, Dante en Schiller tot de klassieken. Dit algemeene gebruik heeft echter het bijzondere niet tenietgedaan.
Want in specialen zin heeten nog steeds de groote schrijvers uit de bloeiperioden van de Grieksche en Latijnsche letterkunde de klassieken.Wanneer klassiek inhoudt maatgevend, wekt het klassieke op om te worden nagebootst. En het klassieke, weer in het bijzonder het Grieksche en Romeinsche, is ook in alle tijden nagebootst. Geschiedt dit op slaafsche wijze en met verdringing van het eigene, het nationale, dan spreekt men van classicisme. Is er niet bepaald nabootsing, maar wel aansluiting aan het klassieke, hetzij bij dat van Grieken en Romeinen, hetzij bij dat van het eigen volk, dan kan er een tegenstelling ontstaan tusschen een klassieke en een moderne school. Waarbij dan die moderne school van zeer verschillend karakter kan zijn, doch altijd dit bizondere heeft, dat ze nieuwe, van de klassieke afwijkende, wegen wil bewandelen. Zoo is er b.v. een tegenstelling tusschen klassiek en romantisch, tusschen klassiek en impressionistisch, enz.
Soms ook, als klassiek in den engeren zin wordt gebruikt, tusschen klassiek en nationaal. In dien engeren zin genomen kan klassiek ook inhouden: humanistisch tegenover Christelijk.
