Welvaart kan omschreven worden als de mate waarin mensen behoeftes kunnen bevredigen. De welvaart van een consument, of van een economie in zijn totaliteit, wordt dus bepaald door het aantal (en de kwaliteit van) goederen en diensten dat geconsumeerd kan worden.
Vaak wordt economie sterk geassocieerd met welvaart in enge zin, het maximaliseren van de hoeveelheid productie of de hoeveelheid reële inkomen per persoon in een land. Tegelijkertijd is er veel meer dan alleen koopkracht wat ons als mens gelukkig maakt, zoals gezondheid of geluk. Dit noemen wij welvaart in ruime zin: materiële welvaart + immateriële welvaart. Om deze ruime welvaart te verhogen is het hoogst belangrijk om samen te werken. Veelal zijn dit situaties waarin het private belang van een individu soms strijdt met het publieke belang en zal leiden tot een suboptimale uitkomst. Met samenwerking zou meer surplus bereikt worden, zou de welvaart in ruime zin verbeterd worden.
