Bepaalde uitwendige omstandigheden kunnen het phaenotype van plant of dier op een bepaalde wijze beïnvloeden. Wanneer zon effect nog een lange tijd blijft bestaan, nadat de veroorzakende omstandigheid verdwenen is, en liefst ook bij nakomelingen tenminste in het begin nog valt waar te nemen en pas langzaam geheel verdwijnt, dan spreekt men van n. of, met een Duitse term, van Dauermodifikation.
Een scherpe onderscheiding tussen n. en echte erfelijke verandering (mutatie) is soms moeilijk of onmogelijk.