In een g. e. wordt chem. arbeidsvermogen ten dele omgezet in electrische energie. Plaatst men een zinkstaaf en een koperstaaf in een vat of bak met verdund zwavelzuur, dan treedt een electrische spanning of electromotorische kracht op tussen het zink (negatief) en het koper (positief).
Verbindt men deze beide elektroden dan door een electrische geleider b.v. een koperdraad, dan vloeit een electrische stroom. Het zink gaat hierbij in oplossing en aan de koperelectrode ontwikkelt zich waterstof. Een groot aantal g. e. is bekend, maar slechts enkele worden in de vorm van z.g. electrische batterijen praktisch toegepast, b.v.
LECLANCHÉ: zink, koolstof, mangaanperoxyde, ammonium-chloride:
BuNSEN: zink, koolstof-salpeterzuur;
DANIELL: zink-koper, zinksulfaat, kopersulfaat.