De ware fout t is het verschil tussen een waargenomen of uil waarnemingen afgeleide waarde x en de ware waarde ẋ (t = x - ẋ). de ware waarde wordt meestal benaderd door het arithmetisch gemiddelde ẍ ; het verschil u = x - ẍ, de z.g. schijnbare fout, is dan een surrogaat voor de ware fout t. De wortel uit het asymptotiseh gemiddelde van het kwadraat van de ware fout t heet de middelbare ware fout σ (σ = √ <t2>).
De wortel uit het empirisch) gemiddelde van u2 heet de middelbare schijnbare fout De middelbare fout dient tot beoordeling van de male, waarin de verschillende waargenomen waarden uiteenlopen; de dispersie (spreiding) is het kwadraat van de middelbare fout.
Andere criteria voor de divergentie (d.w.z. het uiteenlopen) der waarnemingen zijn: (1) de gemiddelde absolute fout ϑ, d.i. het (theoretisch of empirisch) gemiddelde van de volstrekte waarde van de (ware, resp. schijnbare) fout;
(2) de waarschijnlijke fout r, d.i. de fout welker absoluut bedrag met kans ½ overschreden wordt. Het is even waarschijnlijk, dat de fout in absolute waarde groter als kleiner is dan r.