Van de zonnestraling, die in de atmosfeer komt, wordt een deel door de atmosferische gassen, door verontreinigingen in de lucht en vooral door de wolken in allerlei richtingen verspreid. Deze verspreide straling noemt men de d.s. in tegenstelling tot de directe zonnestraling, zoals die b.v. zonder omwegen het aardoppervlak bereikt.
Gemiddeld over de gehele aarde is ruim een derde gedeelte van de zonnestraling, die op het aardoppervlak valt, diffuse straling.