Uit de nauwkeurige meting van gedeelten van lengte- of breedtegraden kan men de grootte en de vorm van de aarde bepalen. De eerste wetenschappelijke graadmeting geschiedde in 1615 door de Nederlandse geleerde Snellius. Uit de resultaten van een graadmeting door Franse geleerden in 1792-1808 werd de lengte van de meter (standaardmeter) vastgesteld.
De omtrek van de equator is ca. 40 000 000 m.
