Bij de Romeinen: de kunsten en wetenschappen, waarop alleen de vrije burger zich mocht toeleggen. Die vrije kunsten waren de spraakkunst, de redeneerkunst (logica), de welsprekendheid, de rekenkunde, de meetkunde, de muziek en de sterrenkunde.
De laatste vier werden onderwezen in hoogere onderwijsinrichtingen. De onderscheiding bleef tot in de Middeleeuwen bestaan. Meester in de vrije kunsten was de hoogste akademische titel.
