Zeilschip (Een) is een vaartuig, dat uitsluitend door den wind wordt voortgestuwd en onderscheidt zich hierdoor van de galei of het roeivaartuig der Ouden en van het stoomschip van onze dagen. Reeds in lang vervlogen eeuwen heeft men van zeilen gebruik gemaakt, doch vooral kwamen zij in zwang, zoodra men zich na de uitvinding van het compas in volle zee durfde wagen. Toen voorts in de 16de eeuw de Nederlanders hunne merkwaardige ontdekkingsreizen volbragten, waren hunne vaartuigen reeds van een doelmatig stel zeilen voorzien, terwijl in het laatst der 18de eeuw het zeilschip zijne hoogste ontwikkeling bereikte in het linieschip en het fregat.
Ook nog in de eerste helft dezer eeuw heeft men er zich op toegelegd, snelle zeilschepen te bouwen, vooral clipperschepen, doch het is meer en meer gebleken, dat zelfs de beste zeilschepen de mededinging niet kunnen uithouden tegen de stoomschepen, die, onafhankelijk van den wind, de koopwaren in een vooraf bepaalden tijd kunnen overbrengen, terwijl hun grooter aantal reizen opweegt tegen de meerdere kosten der enkele reis. De koopvaardijvloot der Nederlandsche zeilschepen is dan ook in het jongste tiental jaren aanmerkelijk achteruitgegaan, en er bestaat grond voor het vermoeden, dat zij weldra tot de geschiedenis zal behooren.
