Thales, een Grieksch wijsgeer en de stichter der Ionische school, werd geboren omstreeks het jaar 620 vóór Chr. te Milete in KleinAzië, was de tijdgenoot van Salon en de telg van een Phoenicischen stam, ondernam op gevorderden leeftijd reizen naar Creta, Phoenicië en Egypte en verkeerde ook eenigen tijd aan het Hof van Croesus. Men zegt, dat hij in Egypte de hoogte der pyramiden berekend en onderwijs van de priesters genoten heeft. Men onderstelt voorts, dat hij gestorven is in het eerste jaar der 5den Olympiade (543). Daar hij het bestaande tot het eenvoudigste beginsel wilde terugbrengen, om uit dit laatste de groote verschijnselen af te leiden, beschouwde hij het water als den oorsprong van alle dingen.
Uit de verdigting en het ijler worden van deze oorspronkelijke stof verklaarde hij de verandering der dingen. Zijne leerbegrippen werden eerst door de wijsgeeren van lateren tijd, vooral door Aristóteles, opgeteekend, alsmede een groot aantal spreuken, van hem afkomstig, zooals: het vermaarde „Ken u zelven”. hij verkreeg dan ook eene plaats onder de Zeven Wijzen van Griekenland. Men vermeldt voorts, dat hij aan Croesus maatregelen heeft voorgesteld om de Halys af te dammen, — voorts dat hij onder de Grieken de eerste was, die eene zonsverduistering berekende en de lengte van het jaar op 365 dagen bepaalde. Tot zijne voortreffelijkste leerlingen behoorden Anaximander, Anaxímenes en Pherecydes.
